“中华要灭亡，湖南人先死绝”，“无湘不成军” 的美誉背后，是曾国藩组建湘军的万般艰辛。
故事始于清咸丰二年，曾国藩因母亲去世回乡丁忧，没过几个月就被两条消息打破平静：
好友湖北巡抚常大淳在武昌城破后自缢，家人生死未卜；
咸丰下旨，让他出山帮办团练抵御太平军。
所谓团练，就是训练民兵，曾国藩起初一万个不愿意 —— 自己一个读书人，带兵打仗纯属专业不对口，而且对抗太平军在当时就是 “送命题”，清廷多位重臣都栽在了上面。
曾国藩拒绝的核心原因其实是怕打不过，他自己都说 “让我带兵训练，好比让我分辨豆子和麦子，一点不会”。
好友郭嵩焘连夜赶来劝说，称他素有澄清天下的抱负，这是难得的机会，还指出太平军反儒排孔，打着 “卫道” 旗号必能得到儒生支持。
可曾国藩还是不为所动，直到郭嵩焘搬来他父亲曾麟书，老爷子一顿训斥，曾国藩才改口答应，于当年十二月二十一日前往长沙筹办团练。
郭嵩焘
而他真正的心思，是想借着团练的名义练一支新军，为清朝搏一线生机。
在清朝，汉臣编练新军难如登天。朝廷对军权把控极严，尤其防备汉臣，团练和正规军有着天壤之别：团练只能招募本地乡勇用于自卫，不能离境作战，且不脱产、军饷自筹，还要受地方官管辖。
曾国藩要做的，就是打破这些限制，打着练勇的名义行练兵之实。
他上奏咸丰，以长沙防务空虚为由，请求扩大团练规模，练 “大团” 打破地域限制；又以清军屡战屡败为由，请求效仿戚继光的训练之法。
咸丰急于平定太平军，便批准了他的请求，回复 “悉心办理，以资防剿”。有了这道御批，曾国藩如获尚方宝剑，湘军的雏形就此显现。
曾国藩的练兵之道十分特殊：将领选读过书的儒生，因为他们有信仰，与反儒的太平军天然对立；士兵选质朴的山农，吃苦耐劳且容易感化。
训练上，精神训练和身体训练并行，将领常给士兵讲精忠报国的故事、读论语，还把营规编成军谣传唱；身体训练则要求士兵五更起床站军姿，日夜操练刀矛枪炮和阵法。
为了稳住军心，曾国藩实行厚饷养兵，湘军士兵月饷四两，和绿营兵相当但从不克扣，这对一年赚不到十两的农民来说极具吸引力。
不过他也有 “损招”：军饷会扣下一半，等士兵遣散时一次性发放，中途离职则不予退还，既防止逃跑又减轻筹款压力。
而军饷的来源，起初是劝地方大户捐款，后来曾国藩干脆 “用拳头和镣铐劝捐”，才勉强凑够开支。
练兵刚一年，曾国藩就把长沙的文官武将得罪了个遍。
文官们腐败推诿，不把无实权的曾国藩放在眼里，双方摩擦不断；武将方面，他请绿营将领塔齐布帮忙训练湘勇，还让塔齐布按湘军方法训练绿营，这惹恼了湖南提督鲍起豹和绿营兵。
绿营兵懒散惯了，东南亚国家电商受不了高强度训练，又嫉妒湘军的高饷，竟冲进曾国藩的公馆打伤亲兵。隔壁的湖南巡抚骆秉章坐视不管，直到曾国藩叩门求救才出面，最后还替曾国藩向绿营兵道歉。
受此奇耻大辱，曾国藩对长沙官场彻底寒心，于咸丰三年八月率湘勇迁往衡阳继续练兵。
刚离开，太平军就开始西征，咸丰多次下旨让他出兵，曾国藩都以兵勇训练不足、洋炮未到为由抗旨。
好友江忠源在安徽庐州被困，亲家陈源衍也在军中，曾国藩依旧按兵不动，直言此时出兵 “犹如往海里撒豆子”。
最终庐州城破，江忠源、陈源衍战死，咸丰讥讽他 “平时吹牛皮，真打仗却不敢”，长沙官员也纷纷写信嘲弄。
直到咸丰四年，太平军兵临长沙，分兵进攻湘潭、靖港，曾国藩才不得不领兵首秀。他原本计划和塔齐布分兵攻湘潭，却因情报说靖港太平军防御空虚，临时改攻靖港，想靠一场胜利提振军心。
可到了靖港才发现情报有误，太平军兵力远超预期，对湘军水师发起猛攻。恰逢南风大作，湘军船只被水流推向敌营，兵勇们吓得纷纷逃窜，曾国藩持剑阻拦也无济于事，最终战舰损失近三成。
羞愤交加的曾国藩两次投水自尽，都被下属救起。左宗棠赶来劝说 “事尚有为”，父亲也送信告诫他 “死在湖南境内，我不为你哭”，曾国藩才勉强振作。
就在他垂头丧气扎营城外，还被鲍起豹拒之门外时，传来了塔齐布在湘潭十战十捷的捷报。原来塔齐布率领的湘军凭借扎实训练和洋炮威力，大败太平军，夺回湘潭。
咸丰大喜过望，下旨夸赞曾国藩 “办理甚合机宜”，特命他单衔奏事，除巡抚外可调遣湖南文武百官。
之前怠慢他的官员们立刻变脸，巡抚骆秉章亲自用轿子把他接进城，曾讥讽他的人也纷纷上门道歉，鲍起豹则被革职查办。
曾国藩终于扬眉吐气，率领湘军乘胜攻克岳州、夺回武昌，志得意满的他在捷报中罗列战利品，尽显骄傲。
可骄傲很快就付出了代价。左宗棠多次写信劝他不要轻进，曾国藩置之不理。太平军这边派翼王石达开坐镇安庆指挥西征，石达开看出曾国藩求胜心切，设下埋伏，将湘军水师肢解成两段。
1855年初，石达开又用伪装的民船夜袭湘军水师，纵火焚烧39艘战船，还夺走了曾国藩的旗舰，湘军大败，曾国藩再次投水自尽，被救起后退守南昌。
之后的一年，曾国藩在江西战场被石达开压着打，太平军占据江西八府五州，只剩南昌等几座孤城坚守。曾国藩四处求援无果，只能亲自编军歌鼓舞士气。
令他疑惑的是，石达开始终没有对南昌发起总攻，后来太平军的战斗力也日渐下滑，指挥失当、旗帜混乱。
曾国藩不知道，此时天京城内正在上演一场血腥政变，石达开已被调回救援大本营研友交流群，江西战场的形势也即将逆转。